子どもの肝臓を薬にする「孫の生き肝」米盗みの冤罪の悲劇「赤米の悲劇」など、人間の生々しく生きる姿を語る昔話の背後に見え隠れする暗い深層心理と「伝承の言葉」の意味を考察。また人麻呂の懐妊の呪歌（呪文）を手がかりに古今伝授と俗信との関係解明を試みる。さらには日本の昔話の伝承者と研究史を概説。

古代人の生活感情や世界観を地方の神話を記した『風土記』と、体制側が編纂した神話である『古事記』・『日本書紀』との詳細な比較神話研究によって浮き彫りにする。特に『風土記』の出雲、播磨、常陸の各地域の神話を、「玉造り」「黄泉（死後の世界）」「神名火（山を神の身体とする思想）」「鉄」「酒造り」「松」「井泉」をキーワードに考察。また、琉球論も収載し、日本の古代の文学・文化および沖縄の文化を知る本。

本書は、柳田国男研究の最前線を走る石井正己による、柳田国男の菅江真澄研究について論じたもの。菅江真澄は江戸後期、東北、北海道を旅しながら各地の生活文化を旅日記等に書き記した紀行家で、柳田国男により「日本民俗学の開祖」と讃えられた人物。『遠野物語』『山島民譚集』『雪国の春』『菅江真澄』等における柳田国男の菅江真澄に関係する記事を丹念に読み解き、そこから菅江真澄の実像に迫った柳田、真澄の著作の復刻本や活字本を出版、紹介した柳田など、日本民俗学の誕生前夜における柳田国男を知るための一冊。

島根県、出雲・石見・隠岐地域に語り継がれる６０００話の民話の中から、語り部の実体験や伝聞として語られた話、妖怪の仕業として地域に伝承された話、神様が戒めや教えのためにもたらした現象についての話など、日常の常識では理解できないような怪異話を選び、主題ごとに紹介する。怪異譚の紹介と共に、話しの場の状況や伝承背景、他地域での怪異譚との違い、文献に見る類話との関係などについての解説を添え、怪異譚のありようを全体像を浮かび上がらせる。